Entrenamiento por ensayos discretos (DTT): la estructura de cinco partes y dónde se tuerce

El entrenamiento por ensayos discretos, DTT por sus siglas en inglés, es el formato de enseñanza más reconocible del análisis de conducta aplicado, y el peor entendido. Sus críticos imaginan a un niño taladrado con tarjetas hasta que la alegría se va de la habitación. Sus defensores a veces enseñan exactamente así, lo cual no ayuda. Esta guía cubre qué es el formato en realidad, por qué ha sobrevivido a cuatro décadas de escrutinio, y los puntos concretos donde un programa de DTT se gana o se pierde su valor.

Las cinco partes de un ensayo

Un ensayo discreto es corto, a menudo menos de diez segundos, y tiene principio y final definidos. Esa frontera es la clave: convierte en una oportunidad de aprendizaje, con una respuesta puntuada, lo que de otro modo sería un flujo indiferenciado de interacción.

1. La instrucción: el material o la petición a la que el niño debe responder — una muestra que emparejar, una palabra que encontrar. Debe ser limpia y consistente, sin comentario continuo alrededor. Llamarla “el estímulo discriminativo” es una simplificación que conviene señalar en la igualación a la muestra: lo que el niño discrimina de verdad es la muestra frente al conjunto de comparaciones, no la muestra sola — el conjunto también forma parte de lo que controla la respuesta.
2. La ayuda, cuando hace falta: lo que se dispone para que el niño responda bien — distractores atenuados, un gesto, un modelo. No todos los ensayos la llevan; una respuesta independiente no tiene ninguna. En un arreglo sin errores la ayuda está presente desde el primer ensayo y se retira según un criterio fijado de antemano, no cuando parezca que toca.
3. La respuesta: una conducta observable, definida de antemano, para que puntuarla no sea una opinión.
4. La consecuencia: reforzamiento para el acierto, corrección neutra para el error. Qué sigue exactamente a un acierto con ayuda es una decisión aparte — ver la nota sobre reforzamiento diferencial más abajo.
5. El intervalo entre ensayos (ITI): una pausa breve que separa este ensayo del siguiente. Da espacio a que la consecuencia se registre y marca la frontera desde la que arranca la siguiente instrucción.

Cada parte es un lugar donde los programas divergen en silencio. Dos instructores pueden decir que “hacen DTT” y entregar instrucciones distintas, criterios de ayuda distintos, consecuencias distintas y ningún ITI, por eso la fidelidad del procedimiento importa tanto como el formato.

¿Masivo o intercalado?

Los viejos programas presentaban un objetivo repetido — diez ensayos de “perro”, luego diez de “gato”. La práctica masiva parece eficiente y produce algo peor que ineficiencia: un niño que contesta “perro” porque las últimas nueve respuestas fueron “perro”, no por la imagen que tiene delante. Eso es recitar, no discriminar.

Intercalar mezcla los objetivos dentro de la sesión, lo que cierra la puerta a acertar solo por racha — no obliga por sí solo a que el niño mire de verdad cada muestra, ni garantiza generalización por sí sola; las dos cosas siguen dependiendo de que el resto del ensayo esté bien llevado. Puede costar más errores al principio, aunque no siempre, y lo que se busca a cambio es una discriminación que se sostenga en vez de una recitación. La práctica moderna intercala por defecto y reserva bloques masivos breves para las primerísimas exposiciones a un objetivo nuevo, si es que los usa. Dicho esto, «intercalar siempre» tampoco es una regla universal: con un objetivo completamente nuevo, o con un niño que se desregula ante la variación, un bloque corto al principio es una decisión defendible. Lo que no se sostiene es un programa entero construido sobre bloques largos.

Las tres críticas clásicas — y qué hace un buen programa

“Produce respuestas robóticas.” Las produce cuando la instrucción nunca varía y el reforzador llega idéntico cada vez. El arreglo es la variación planificada: ejemplares distintos de cada concepto, formulaciones variadas donde el programa lo permita, y un reforzamiento que se atenúa según crece la competencia en lugar de quedarse mecánico para siempre.

“Crea dependencia de la ayuda.” La crea cuando las ayudas se retiran tarde, de forma inconsistente o sin criterio. El arreglo es una pauta de desvanecimiento escrita antes de empezar: criterio de avance explícito, regla de retroceso tras el error y, crucial, retirar el reforzador completo de las respuestas ayudadas solo después de que el niño haya demostrado que puede responder solo, nunca desde el primer ensayo.

“No generaliza.” No generaliza cuando cada ensayo usa la misma imagen en la misma mesa con el mismo adulto. El arreglo es variación de ejemplares incorporada y sondas con material nunca entrenado — los ejemplares no entrenados respondidos bien son la evidencia real de que se aprendió un concepto y no una foto.

La mayor parte de la mala fama del DTT viene de programas que conservan la estructura y abandonan la disciplina que la sostiene — pero no toda. La generalización en particular necesita sondas deliberadas y continuas incluso en un programa bien llevado; un formato de ensayo discreto no generaliza por sí solo por muy cuidadosa que sea la implementación.

Por qué merece la pena conservar la estructura

Una respuesta puntuada por ensayo es lo que hace usables los datos del DTT. Porcentaje de aciertos, respuestas con y sin ayuda, latencia, errores por posición — todo existe porque el ensayo tiene frontera. Los formatos que parecen más naturales a menudo no miden nada, y un programa que no mide solo puede dirigirse por impresiones.

Aquí es donde el software ayuda. Interlaza ejecuta sus programas de igualación a la muestra exactamente en este formato: intercala los objetivos en la sesión por defecto (un Instructor puede elegir presentación masiva o por bloques en su lugar cuando sea la decisión correcta), retira sus ayudas según el criterio de avance que fijó el Instructor y una regla de retroceso tras el error, no atenúa el reforzamiento hasta que se cumple un criterio de independencia, aplica un intervalo entre ensayos configurable y registra cada ensayo — respuesta, nivel de ayuda, latencia — sin que el instructor apunte nada. El formato es el de la literatura. Lo que cambia es que nada de eso depende de recordar la pauta mientras un niño espera.

Para seguir leyendo

• Smith, T. (2001). Discrete trial training in the treatment of autism. Focus on Autism and Other Developmental Disabilities, 16(2), 86–92.
• Lovaas, O. I. (1987). Behavioral treatment and normal educational and intellectual functioning in young autistic children. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 55(1), 3–9.
• Cooper, J. O., Heron, T. E., & Heward, W. L. (2020). Applied Behavior Analysis (3.ª ed.). Pearson.